Музей основан в 1930 г. Постановлением Президиума ЦИК СССР как отдел Всесоюзного Арктического института. Основой коллекции музея послужили экспонаты «полярных» выставок, которые с 1923г. организовывались в Ленинграде, Москве, Архангельске.
В 1958 г. , в связи с началом работ советских антарктических экспедиций, в музее была открыта экспозиция, посвященная южной полярной области планеты, и музей переименован в Музей Арктики и Антарктики. В 1958 г. он получил статус – Федеральное государственное учреждение «Российский государственный музей Арктики и Антарктики» Федеральной службы по гидрометеорологии и мониторингу окружающей среды.
Музей является единственным в России и крупнейшим в мире музеем с тематикой, посвященной истории и природным особенностям полярных районов нашей планеты.
Общее число единиц хранения – свыше 70 000 экспонатов.
Общая площадь музея – 1800 м2, под экспозицией – 1130 м2.
Основные темы экспозиции:
· природа Арктики (физико-географические особенности, геологическое строение, полезные ископаемые, растительный и животный мир);
· история открытия и освоения Северного морского пути; важнейшие этапы истории исследования Арктики;
· экономика и культура регионов Крайнего Севера;
Антарктида (история открытия, физико-географические особенности, геологическое строение, растительный и животный мир, деятельность советских и российских антарктических экспедиций).